首次确定“皇帝”比“天王”高级的，大概正是当今的大秦皇帝苻坚。苻坚刚刚登基时，便曾下诏要“降号天王”，通过“降号”两个字，明确了两个称号之间的高下。不过秦皇那次降号，并不是真降号，他只是玩了个套路。当时前秦刚刚经过了废帝苻生的统治，国力衰竭，国库不足用。于是秦皇便借口降号，实际上是为了削爵。
你看看，皇帝都成天王了，你还敢继续当王爵？你要和天王同级？没办法，王爵只能变公爵了；老子堂堂王爵成了公爵，你一个小公爵也配和我相提并论？自己滚下去！于是原本的公爵又都成了侯爵...这样做的结果就是，公爵自然只能拿公爵的俸禄，不可能再给你发王爵的俸禄。而且公爵的封地大小是有规定的，你原本的王爵封地太大了，不符合规定，要收回。后面的爵位也以此类推...经过了一番套路后，前秦的爵位全部下调一级，朝廷不但节约下了许多俸禄，还收回了大量封地。
就这样，秦皇通过一招“降号”，轻松使前秦的国库充盈了起来。再然后，秦皇又下诏，册封了皇太后、皇后、以及皇太子。这下子群臣便都傻眼了，陛下您不是当天王了吗，应该是封王太后和王后才对啊，您这皇太后皇后皇太子是什么鬼？群臣这才明白过来，秦皇压根就没想过要当什么狗屁天王，那所谓“降号”只是在套路他们的封地和俸禄罢了，这一回过头来说不认账就不认账了！
后来也曾有头铁的大臣上疏时不称“皇帝”而称“天王”，结果毫不意外，那个大臣被发配到西域修城墙了。秦皇用神一般的套路耍了赖，让天下人都知道了，大秦朝只有皇帝，没有天王，不管是过去还是现在！当然，经过这次事件，天王比皇帝低半级也成了一个常识。
“这不可能！”
司马道子大声嚷嚷着，让大晋皇帝改称天王？放在几十年前，这都不算事，自己随口就能答应了，天王皇帝不都是一回事嘛。但现在不同了，经过秦皇苻坚几十年前那次折腾，现在全天下都知道皇帝比天王大了。大晋皇帝一旦改称天王，岂不就是承认自己比秦朝皇帝低一头嘛。
司马道子都知道的事情，东晋使团的其他人自然也知道。若是天下统一时，改叫天王也无所谓，反正怎么叫都是最大的。但现在北方的秦朝是有皇帝的，一旦晋朝的皇帝改称天王，那秦朝那位不就成了天下唯一一位皇帝了吗？这样一来，晋朝不但比秦朝低了一头，就连晋朝的正统性都会受到影响。秦皇当初玩完套路为什么要耍赖？不就是为了不影响秦朝的气势和正统性嘛。
司马道子道：“裴侯，此事万万不可！我朝陛下若降号天王，岂不是承认了不如贵朝皇帝？这样做，与称臣有何区别？”
裴盛秦笑道：“哦？这么说贵朝皇帝更愿意称臣了？那好，贵朝皇帝若肯称臣，本侯便奏请我朝陛下保留晋朝帝号，正式册封你哥哥做大晋皇帝，如何？”
不就是大皇帝册封小皇帝嘛，南北朝时候这种事多的是。南梁皇帝册封过北魏皇帝，北周皇帝也册封过西梁皇帝，这都是正常操作。如果愿意称臣，保留一个帝号也没什么大不了的。