在中国历史上有一个很好玩的现象，只要是自己打下天下然后自己做了皇帝的狠人，基本上他的发家史都是靠自己挖空心思跟在老大后面，默默无闻地做老二开始的。做老二的人很多，但为什么最后做成皇帝的只有那一个人呢？细细考察一番，发现其中还是有不少规律可循，那就是做老二可以，但绝不能做千年老二。同时，做老二时不能太张扬，一定要默默无闻，与世无争的样子。然后，到了羽翼丰满牙齿齐全的时候，你又绝不能太心软，不管是谁，只要是你皇帝路上的拦路之虎，你都要秉持“快准狠独”四字要诀一口咬死他。否则，等待你的也只有四个字，那就是灰飞烟灭。
在无数灰飞烟灭的老二之外，朱元璋无疑是一个最传奇的老二变老大的成功人士。比如，1343的大灾之年，全家几乎全部饿死，仅剩他与二哥苟延残喘于世间，那时他是他二哥的老二，抢到新鲜的树皮要二哥第一个吃。后来去皇觉寺做了洗衣做饭的小和尚，他还是老二，别人吃饭他跳水，别人睡觉他扫地。就像他的本名朱重八一样，就这样浑浑噩噩过了八年，到了1351年，好不容易等到他命运中的第一次人生转机，汤河来信让他去投军。到了郭子兴旗下，汤河是老大，他还是老二。好不容易熬到最后连郭子兴的养女马氏都骗到手，结果自己的这个老大却被人家绑架，费尽心思领兵去劫营，还得先去再认一个彭大做老大才算大功告成。直到少年徐达啸聚，中年李善长慕名，妖怪刘伯温寻来，一拨又一拨自甘做老二的良臣猛将前赴后继矢志追随，马脸朱元璋这个可怜的老二，才算龙腾虎跃风生水起定鼎天下。
做了天下第一的老大，朱元璋自然也像很多皇帝那样，可以开始神定气闲下来玩一些刀光剑影之外的雅事了。但是这还是要有一番选择的，比如拿笔写书法填诗词，舞文弄墨红袖添香显然是做不来的。选来选去，相对而言最与兵法有些契合的围棋，自然就成了朱元璋国事之外休闲的娱乐首选。现在很难考据朱元璋是什么时候开始玩围棋的，比较合理的推理，应该是在他有了自己的百万大军，尤其是李善长、刘伯温等一大批能掐会算的文人墨客云集之后，围棋才会有一定的土壤在明军中逐渐滋生蔓延，并且成为朱元璋在行军布阵之余，为了放松他时刻紧绷的神经，而选择的一种最好的手边玩物。。
休闲娱乐要挑游戏种类，有资格与朱元璋纹枰对坐的人当然也是要精挑细选的。这时候的朱元璋大帝，无论如何也不能像在皇觉寺当小和尚那样，什么阿猫阿狗都能一屁股坐到他面前，大大咧咧噼里啪啦就是一阵胡闹。所以，从一些有史可考的史料来看，朱元璋下围棋，一方面确实是为了放松心情，换换脑筋。另一方面却也暗含深意，将每一次的对弈机会，其实都当做了一次次亲近重臣，考察能臣的时间，然后偷偷在自己心底给他们一一打分。
当然，在打天下时，围棋必然还会成为他在谋篇布局每一场的战役时，不断在他心中默默推演的一种兵棋。
坐了天下后，那些尚未狡兔烹良弓藏的文武大将，在朱元璋开始准备收网之际，围棋也就成了他一个个揣摩他们忠良奸佞与否的最佳玩具。而在这些人当中，既是常胜将军、少年伙伴又是位列七大公爵之首的徐达，大概是与朱元璋下过围棋次数最多的一个人。“野草茂原春风萌，高楼阁台月下栓。烟雨湖山六朝梦，英雄儿女一秤棋。”这首诗描写的，就是朱元璋有一年将徐达唤去，君臣二人一时兴起，在莫愁湖畔赌棋的有趣写照。当然可想而知的是，朱元璋已经高坐龙椅，徐达千军万马未尝败绩，自然心智远非常人。皇帝要赌棋，即使贵为皇帝儿时玩伴和帐下第一大将的他，也不可能真的去和皇帝斗狠争胜。平时兄弟之间玩玩可以，但这君臣之礼却是一刻不能忘了的。要知道，这大明立国不久，刚刚可是经过了一番天崩地裂般的大血洗。无论是权相胡惟庸作乱，还是大将蓝玉谋反，前前后后连带四万颗人头落地。四万颗脑袋呀，这可不是驱逐鞑虏还我中华时的异族脑袋，是结结实实的我大明汉人脑袋啊！而那为首的胡惟庸、蓝玉二人，两人被剥皮楦草，至今还“站在”某个地方示众，可见伴君如伴虎实非儿戏哉。也许是看到徐达战战兢兢，朱元璋不想自己这天朝第一战神因为那一场大血洗风波太过缩手缩脚。加上徐达棋艺本来就高过自己，每次都被他相让，实在无趣，于是指着莫愁湖强言道“大将徐达岂可老气横秋，今日朕一定要看着你赢一次。赢棋则罢了，若还是输棋，哼哼……”