吏部尚书夏邦谟看到沈炼是个生面孔，再仔细一看，发现沈炼原来只是个从七品的锦衣卫小官，于是夏邦谟起了轻视之心，他故做姿态，带着轻视的口气问道“汝是何官？”沈炼当然听出夏邦谟这句话，含有瞧不起自己的意思，他“不卑不亢”地对答道“锦衣卫经历沈炼也。面对军国大事，大臣们都不言，故小吏言之。”朝堂上的大臣们都有点小看了沈炼，被他这一番话说得”面面相觑“。
沈炼不过是个从七品的锦衣卫小官，而夏邦谟是正二品的吏部尚书，两人在官员品级上相差非常悬殊，然而在朝堂上，沈炼却能做到“不卑不亢”、“有理有据”应对，确是难能可贵。他的言论传到了锦衣卫指挥使、嘉靖皇帝面前的红人陆炳那里，陆炳对他非常器重，于是安排沈炼跟随自己左右。
陆炳与严嵩父子有交情，沈炼亦曾经数次陪着严世蕃饮酒。严世蕃在酒桌上有个坏毛病，老是喜欢以酒虐客，沈炼早就看不惯严嵩父子的贪婪嘴脸，于是沈炼借着酒性，常常主动站出来”抱打不平“，几次跟严世蕃”唱反调“，严世蕃忌惮陆炳的势力，只能“忍气吞声”，不敢跟沈炼计较。
沈炼目睹了杨继盛的英勇就义后写下《哭杨椒山》一诗“郎官抗疏最知名，玉简霜毫海内惊。气作河山今即古，光齐日月死犹生。忠臣白骨千秋劲，烈妇红颜一旦倾。万里只看迁客泪，朔风寒雪共吞声。”
有一日，沈炼从尚宝司（官署名，明朝初年创立，掌管宝玺、符牌、印章等）丞张逊业饮酒，喝酒喝到一半的时侯，张逊业谈起杨嵩，沈炼“面红耳赤”地“破口大骂”严嵩道“昨岁俺答犯顺，陛下奋扬神武，欲乘时北伐，此文武群臣所愿戮力者也。然制胜必先庙算，庙算必先为天下除奸邪，然后外寇可平。今大学士嵩，贪婪之性疾入膏肓，愚鄙之心顽于铁石。当主忧臣辱之时，不闻延访贤豪，咨询方略，惟与子世蕃规图自便。忠谋则多方沮之，谀谄则曲意引之。要贿鬻官，沽恩结客。朝廷赏一人，曰‘由我赏之’；罚一人，曰‘由我罚之’。人皆伺严氏之爱恶，而不知朝廷之恩威，尚忍言哉！”
张逊业知道不敢严嵩一党耳目众多，不敢接话，于是就此散去；沈炼回家后为国事忧伤，“痛苦流涕”地上疏云“姑举其罪之大者言之纳将帅之贿，以启边陲之衅，一也；受诸王馈遗，每事阴为之地，二也；揽吏部之权，虽州县小吏亦皆货取，致官方大坏，三也；索抚按之岁例，致有司递相承奉，而闾阎之财日削，四也；阴制谏官，俾不敢直言，五也；妒贤嫉能，一忤其意，必致之死，六也；纵子受财，敛怨天下，七也；运财还家，月无虚日，致道途驿骚，八也；久居政府，擅宠害政，九也；不能协谋天讨，上贻君父忧，十也。”
沈炼和杨继盛都弹劾过严嵩，后世的文学大家张岱曾经这样评价沈炼和杨继盛的文字“故青霞(沈炼)之言，屈(屈原)、宋(宋玉)也;椒山(杨继盛)之言，贾(贾谊)、陆(陆贽)也！“