阎鸣泰出生于隆庆六年（公元一千五百七十二年），直隶保定府（今保定市）清苑县人，万历二十六年（公元一千五百九十八年），考中进士，先任户部主事，后来因辽事棘手，阎鸣泰被派往辽东，先后历任参事、佥事；孙承宗推荐他任辽东巡抚之外、还兼任着右佥都御史。
阎鸣泰给天启皇帝上疏曰：”职拜命以来夙夜焦劳，寝食俱废。兵马虚实之数，营伍欺诳之习，与夫左支右吾‘神出鬼没’，不可方物之情状，职夙习之，痛之，而岂异人任也。于是先时布令不惮力申，遂督同镇。“
阎鸣泰进士出身，文才很是了得的，然而俗话说得好：”是骡子是马，还得拉出来溜溜！“这位阎巡抚自称熟悉”营伍欺诳之习“、”不可方物之情状“，他自己是如何点兵的呢？
阎鸣泰又表功劳奏道：”道列营南郊，按册逐一一清查。其最虚冒如游击宋鸿儒营者，职为之戮一哨官，一百总，一队长。复虚冒如都司田应宿营者，职为之戮其一百总，一队长。而禁令始行，至余将士之捆打、雇役之枭耳不计焉。自十月初六日起，戴星出入至十七日止，共点过在关客兵、宦军四万三千九百一十员名，马七千二百……尚有副总兵杜应魁并驻防一片石及前屯、中前所等处未点，而职以多语伤气，多怒损心，心气虚怯，几不能语，不能食。于是分委山海道臣袁崇焕、广宁到臣万有孚代出点之。“
依胡子睿看来，虽然阎鸣泰在奏折里谈道自己大开杀戒；又是杀哨官，又是戮百总、队长的，还累到不能说话，不能进食，甚至委托好友袁崇焕帮忙点兵，可这个效果真不敢恭维。远在南京的王在晋，“一针见血”地指出其中的弊端：“关城斗大聚兵五、六万，点兵之法扎营列队，画地站立，同日同时委任部、司、道、府分行查点，彼此不能移动，不能更替，虚实才见分明。初六点至十七，移动就西，左支右吾，出神没鬼，何所不至……欲祛弊而弊乃滋甚焉，此关上虚兵耗饷之所始也。”
王在晋的意思是你小子糊弄谁，你点兵从初六到十七，这个营里的兵可以跑到那个营里，像你这样点别说四万三千，我能给你点出十万人马出来！除了王在晋，朝堂中也有明白人，巡关御史潘云翼便一再要求部、司、道、府的人共同参与清点，阎鸣泰无奈之下，只能老老实实重新盘点后，又向天启皇帝上疏《巡抚辽东右佥都御史阎鸣泰陈选兵实数》……言关上原数新旧官兵共七万九千六十九员名，新旧马匹共一万二千七百六十匹。除革巡三等官兵共一万四百六十一名，不堪马匹四百八十四匹外，通计健在主客兵、匠役共六万九千四百五十二员名，马共一万一千七百四十三匹，然调拨分防各有信地。此外觉华岛游击金冠水兵一千二百七十六名员，参将祖天寿辽兵八百七十五员名，此选兵之实数也。
当初阎鸣泰之所以能成为辽东巡抚，是孙承宗向天启皇帝推荐的他，通过此事知其无实际才能，只知一味好出大言，于是孙承宗在军事方面的事务，多不再与阎鸣泰商议。阎鸣泰怏怏求去，孙承宗亦引疾求辞。当朝的言官一致挽留孙承宗，诋毁阎鸣泰，巡关御史潘云翼复上疏弹劾阎鸣泰。天启皇帝于是罢免阎鸣泰，而以张凤翼来取代他。