王敦参军吕猗，尝为台郎，性奸恶，戴渊为尚书时，甚恶之。吕猗说王敦曰“周顗、戴渊，皆有高名，足以惑众，近者之言，曾无怍色，公不除之，恐必有再举之忧。“王敦素忌二人之才，心颇然之，于是从容问王导曰“周、戴南北之望，当登三司无疑也。“王导不答。王敦又曰“若不三司，止应令仆邪？“王导又不答。王敦曰“若不尔，正当诛尔！“王导又不答。
丙子，王敦遣部将陈郡、邓岳收周顗及戴渊入狱。先是，王敦谓谢鲲曰“吾当以周伯仁为尚书令，戴若思为仆射。“是日，王敦又问鲲“近来人情何如？“谢鲲曰“明公之举，虽欲大存社稷，然悠悠之言，实未达高义。若果能举用周、戴，则群情贴然矣！“王敦怒曰“君粗疏邪！二子不相当，吾已收之矣！“谢鲲愕然如失。
参军王峤乃王浑之族孙也，曰“'济济多士，文王以宁。'奈何戮诸名士！“王敦大怒，欲斩王峤，众莫敢言。谢鲲曰“明公举大事，不戮一人。峤以献替忤旨，便以衅鼓，不亦过乎！“王敦乃释王峤，黜之为领军长史。
周顗被收监狱，路经太庙，大声言曰“贼臣王敦，倾覆社稷，枉杀忠臣。神祇有灵，当速杀之！“邓岳以戟伤其口，血流至踵，容止自若，观者皆为流涕。周顗并戴渊被杀于石头南门之外。王导后见周顗上表为已求情，执之流涕曰“吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死，幽冥之中，负此良友！“
晋元帝司马睿使侍中王彬劳王敦。王彬素与周顗友善，先往哭周顗，然后见王敦。王敦嗔怪其仪容惨淡，问之。王彬曰“向哭伯仁，情不能已。“王敦怒曰“伯仁自致刑戮；且凡人遇汝，汝何哀而哭之？“王彬曰“伯仁长者，兄之亲友；在朝虽无謇愕，亦非阿党，赦后加之极刑，所以伤惋也。“
王彬殊无惧容，不肯拜，更数落王敦曰“兄抗旌犯顺，杀戮忠良，图为不轨，祸及门户矣！“王敦大怒，厉声曰“尔狂悖乃至此，以吾为不能杀汝邪！“时王导在坐，为之惧，劝王彬起谢。王彬曰“脚痛不能拜！且此复何谢！“王敦辞气慷慨曰“脚痛孰若颈痛！“
王敦自为丞相、江州牧，进爵武昌郡公，邑万户，使太常荀崧就拜，又加羽葆鼓吹，并伪让不受。还屯武昌，多害忠良，宠树亲戚，以兄王含为卫将军、都督沔南军事、领南蛮校尉、荆州刺史，以义阳太守任愔督河北诸军事、南中郎将，王敦又自督宁、益二州。
王师败绩之时，王敦求驺虞幡（晋制最重驺虞幡，每至危险时，或用以传旨，或用以止兵，见之者皆折伏而不敢动，亦一朝之令甲也。昔年八王之乱时，张华曾用驺虞幡来遣散楚王司马玮大军）以对付甘卓；甘卓闻周顗、戴若思遇害，”痛哭流涕“曰“吾之所忧，正谓今日。每得朝廷人书，常以胡寇为先，不悟忽有萧墙之祸。且使圣上元吉，太子无恙，吾临王敦上流，亦未敢便危社稷。吾适径据武昌，王敦势逼，必劫天子以绝四海之望。不如还襄阳，更思后图。”遂即命撤军。