毛一鹭大惧，召骑卒介而自卫，夜要御史上疏告变。檄有司捕民颜佩韦等十余人系之。越八日，周顺昌竟就逮。既至京师，下诏狱，而魏忠贤复矫旨杀颜佩韦等五人。此事后来被张溥写成脍炙人口的名篇--《五人墓碑记》：“五人者，盖当蓼洲周公之被逮，激于义而死焉者也。至于今，郡之贤士大夫请于当道，即除魏阉废祠之址以葬之；且立石于其墓之门，以旌其所为。呜呼，亦盛矣哉！”
胡子睿认为这起发生在明末的著名群体件，毛一鹭的处置是不妥当的，起到了激化矛盾的作用：“夫五人之死，去今之墓而葬焉，其为时止十有一月耳。夫十有一月之中，凡富贵之子，慷慨得志之徒，其疾病而死，死而湮没不足道者，亦已众矣；况草野之无闻者欤？独五人之皦皦，何也？予犹记周公之被逮，在丙寅三月之望。吾社之行为士先者，为之声义，敛赀财以送其行，哭声震动天地。缇骑按剑而前，问：‘谁为哀者？’众不能堪，抶而仆之。”
张溥将颜佩韦等五人视死如归的情景描述得栩栩如生：“是时以大中丞抚吴者为魏魏忠贤之私人毛一鹭，公（周顺昌）之逮所由使也；吴之民方痛心焉，于是乘其厉声以呵，则噪而相逐。中丞匿于溷藩以免。既而以吴民之乱请于朝，按诛五人，曰颜佩韦、杨念如、马杰、沈扬、周文元，即今之傫然在墓者也。然五人之当刑也，意气扬扬，呼中丞之名而詈之，谈笑以死。断头置城上，颜色不少变。有贤士大夫发五十金，买五人之头而函之，卒与尸合。故今之墓中全乎为五人也。”
张溥认为颜佩韦等五人虽然没读过书，然而他们的节操已经超过了很多读书人：“嗟乎！大阉之乱，缙绅而能不易其志者，四海之大，有几人欤？而五人生于编伍之间，素不闻诗书之训，激昂大义，蹈死不顾，亦曷故哉？且矫诏纷出，钩党之捕遍于天下，卒以吾郡之发愤一击，不敢复有株治；大阉亦逡巡畏义，非常之谋难于猝发，待圣人之出而投缳道路，不可谓非五人之力也。
由是观之，则今之高爵显位，一旦抵罪，或脱身以逃，不能容于远近，而又有剪发杜门，佯狂不知所之者，其辱人贱行，视五人之死，轻重固何如哉？是以蓼洲周公忠义暴于朝廷，赠谥褒美，显荣于身后；而五人亦得以加其土封，列其姓名于大堤之上，凡四方之士无不有过而拜且泣者，斯固百世之遇也。不然，令五人者保其首领，以老于户牖之下，则尽其天年，人皆得以隶使之，安能屈豪杰之流，扼腕墓道，发其志士之悲哉？故余与同社诸君子，哀斯墓之徒有其石也，而为之记，亦以明死生之大，匹夫之有重于社稷也。”
周宗建被逮捕后，许显纯厉声骂曰：“复能詈魏上公一丁不识乎！”竟坐纳熊廷弼贿一万三千，毙之狱；周顺昌每过三、五日就被许显纯拷打，周顺昌不但不招状，反而破口大骂魏忠贤，许显纯竟然把他的牙齿全部敲掉，还故意奚落他道：”你现在还能不能骂魏上公了？“；周顺昌不愧是铁汉，吐了许显纯满脸的鲜血，许显纯在当天晚上，偷偷地把周顺昌杀害了。