兴平元年三、四月间，曹操西征东郡，吕布、陈宫落荒而走，张邈南投袁术，张超死于乱军之中。但是曹操的心腹李乾却在战场上身中流矢，伤重而殁，其子李整继职。
与此同时，徐州兵曹从事曹豹率军南下，屯于楼亭，假召下邳相笮融来会，欲即于军前擒之。可惜事机不密，消息泄露，笮融率僧俗万口、马三千匹东走广陵，欲请广陵太守赵昱为其缓颊。赵昱待以宾礼，却不料笮融在宴间突起歹意，竟然执杀赵昱，占据了广陵郡。
在小蝴蝶翅膀关照不到的角落当中，历史人物仍然按照他们预定的人生轨迹迈向终点……李整虽然未被吕布将薛兰、李封所杀，但仍然死在了与吕布对抗的前线，张超虽非死于雍丘城破，却亦身首异处；而张邈，则是在投奔袁术的途中为部将所杀，和赵昱一样，都落得个跟原本历史上完全相同的死法。
赵昱遇害，笮融占据广陵的消息传到楼亭，曹豹大惊，当即发兵东进，于东阳大破笮融军。笮融遂将广陵腹心之地掳掠一空，渡江返回故乡丹扬去了。此报传到郯城，陶谦又惊又怒，终于真的一病不起。
是勋返回鄄城后不久，曹操即呼应陶谦，同表陶商为徐州刺史。当年八月，陶谦“按时”病殁，只是继承者不再是刘备，而为其子陶商。随即陶商便遣是宽前往鄄城，以申相附之意。曹操乃指使陶商表陈登为广陵太守、曹豹为下邳国相、麋竺为东海太守、臧霸为琅邪国相，并将州治自郯城移至彭城国留县。以近兖州。随即曹操还遣吕虔前往留县。与曹宏共执徐州之政。
看上去。经过是勋、陈登等人的不懈努力，徐州终于和平地落到了曹操手中。但是很快，让人跌破眼镜的消息就传来了，青州刺史袁谭表刘备为豫州刺史，刘备就此屯驻在琅邪国北部莒县一带，不再尊奉徐州刺史的号令。臧霸欲往驱逐，双方小小见了一仗，结果徐州兵大败。臧宣高狼狈逃回了开阳。袁谭遣王修往留县来责问，曹宏、吕虔好不容易才糊弄过去——终究，这时候袁、曹之间就谁都缺不了谁，不可能真正地兵戎相见，尤其是曹操，他还没有跟河北袁氏敌对的足够资本。
本年中原大旱，自五月到八月始终不雨，长安谷价一斛飙升到五十万钱——那基本上就等于完全找不着货源了——人民相食。关东的情况略微好一些，但袁绍和公孙瓒为此也被迫罢兵，以待来年再战。袁术则被迫南渡长江就食，与新任扬州刺史刘繇展开了激战。陶商按照老爹往年的惯例。想要运送五万斛粮以资京城，但是被曹操给扣下了——曹操说咱们都吃不大饱，还理别人干嘛？京中要只有皇帝和公卿百官，没有李傕、郭汜，你送就送了，有那俩王八蛋在，从今往后，一粒米都不给他们丫的！
秋后，曹操趁机发兵汝南，顺利地降伏了汝南黄巾刘辟等部，收缴大批耕牛、农具，扩大了屯田的规模。但是因为粮草不继，没能继续扩大战果，再次攻伐袁术。随即表袁涣为豫州刺史，以代郭贡，使赴谯县上任。