郭嘉的思绪神游天外，此刻的他想到了历史上的一个人
相传，战国楚顷襄王执政时期，屈原遭到流放，政治上遭到重大打击，个人和楚国面临着厄运的情况下，他的心情忧愤苦闷，于是来到汨罗江畔，来往于江潭之间，在水边且走且叹息，看起来憔悴枯瘦，一副病态愁容。
一个渔夫看到了就问他：“你不是三闾大夫吗？为什麼会流落到这个地方来呢？”
屈原回答说：“全天下的人都污浊了，只有我是清白的，所有的人都昏醉了，只有我是清醒的。所以就被放逐了。”
渔夫说：“一个才德兼备的人是不会执著拘泥于外物的，而且能够配合时局转变作为。全天下都污浊了，为什麼不跟著同流合污呢？所有人都昏醉了，为什麼不跟著饮酒享乐呢？为什麼要思虑得那麼深远，表现得那麼清高，而使自己遭到放逐呢？”
屈原回答说：“我听说刚洗过头的人一定要把帽子拍乾净才戴上；刚洗过澡的人，一定要把衣服抖乾净才穿上。怎麼可以用洁净的身体去承受污秽的东西呢？我宁可投身到湘江的流水中，葬身在江中的鱼肚里；怎麼可以用清白的人格，去蒙受人世间的尘土呢？”
渔夫微微一笑，敲击著船板离开了，他一面唱著歌说：“沧浪的水清澈的话啊，可用来洗我的帽带，沧浪的水污浊的话啊，可用来洗我的双脚！”
然后就离去了，不再和屈原说话。
这个故事记载于《楚辞》之中，概括为晏子春秋中的话，就是：洁身守道；不同世人陷乎邪。
故事中的楚国大夫屈原，是位历史上声名显赫的人物，不仅是因为他的才智出众，还因为他高节的人格品性，他宁愿投河而死，也不愿与朝堂之上品行败坏之人同流合污，成为文人眼中的道德楷模，而流芳百世。
郭嘉也是文士出身，自然对于这位楚国的伟大人物感到敬佩
，无形之中，他多多少少也受到了影响，对于自己的立身处世，都会用古人高洁之风骨来规范自己，所以每当自己心里有出格的想法时，他都会训诫自己，不要做出辱没师门，辱没文人名声的事情来。
可即便才智卓绝如楚国大夫屈原，也不能挽救楚国没落，最终被强秦欺凌的命运。
反而是与屈原同时代的张仪，虽然毫无信义廉耻，做事不择手段，却令秦国日渐强大，最终奠定秦国成为战国霸主的地位，这结果，常常令郭嘉感到唏嘘不已，他心想：难道名声和功业，必定要舍去一样，才可以吗？
带着这个疑惑，郭嘉出山之后先是在袁绍手下效力了一段时间，后来发现他不是一个可以托付智谋的明主后，郭嘉便选择离开了他。
因为曾受到过袁绍谋士田丰的恩惠，郭嘉答应三年之内不再出仕。
这三年间，郭嘉一直在磨砺着自己的实力，为将来做好准备。