旧党，又称元祐党，是反对变法的政治派别，具体来说，就是指元祐年间高太皇太后垂帘听政时任用的一批大臣，他们这些人以司马光为首，包括在后世非常有名的苏轼、苏辙、黄庭坚等人，他们全面废除王安石变法。
与元祐党相对立的是宋神宗元丰年间支持变法的一派，时人称他们为元丰党，也称新党，蔡家包括蔡卞这一枝全都是标签鲜明的新党人士。
宋哲宗亲政后，用新党章惇为相，全面恢复变法新政，严酷打击旧党人，苏轼、苏辙、黄庭坚等人皆遭流放。
宋徽宗赵佶继位之初，向太后垂帘听政之际，曾启用过旧党人士，旧党人士又回到了朝堂之上。
等到向太后去世，新、旧两党人士斗争得非常激烈。
赵佶本想调和两党走中间道路，但后来他发现此路根本就走不通。
迫不得已，赵佶任用新党人士蔡京为宰相，坚持走变法一路。
蔡京主政后，大力打击旧党人士。
在蔡京的奏请下，赵佶下旨：凡是属于旧党之官员，活着的，一律降职流放；死去的，一律削去官衔，而且不许旧党人的子孙留在京师，也不许他们参加科举。后来，蔡京更是请赵佶将这三百零九人的姓名御书刊石，置于文德殿端礼门外东壁之上，播告天下，“永为万世臣子之戒”，碑上所列之人永不录用。
这就是所谓“元佑党人碑”。
蔡京还遵赵佶旨手书元祐党人姓名，发至各州县，要求各地仿照京师立碑扬恶。
可以说，蔡京对旧党的打击是无情的——这里面可能包含有泄私愤的成分，但更主要的其实还是在为变法改革清除障碍。
而蔡绦这个人却是一朵奇葩，他是蔡京的儿子，明明应该是新党人士，可他却偏偏对旧党人士的旗帜人物苏轼、黄坚庭备加推崇，而且他还堂而皇之的将他对苏轼、黄坚庭的推崇写进了他的书里，也就是写进了《西清诗话》中。
这也就导致，虽然蔡家此时权势滔天，但蔡绦本人此时的仕途却并不怎么顺利——他只当了一个可有可无的闲职，与其说他在朝廷当官，倒不如说朝廷找个由头给他发点工资，让他吃点空饷。
仕途什么的，也就不说了，出身使然，只要蔡绦愿意改变，他早晚都能爬到权力的巅峰。
只不过，现在的蔡绦并不愿意改变，坚决成为苏轼、黄坚庭的铁粉。
这也就导致了，蔡绦在新党人士中找不到任何共鸣。
而因为是蔡京儿子的缘故，他又不能去找旧党人士交流。
这也就使得蔡绦不免有些郁郁寡欢。