太和五年，十月丁亥，申正三刻。
长安，大明宫，内朝，清晖阁回廊。
急促的鼓点声从宫门传来，从天子和周墀的位置听来，像是阵阵沉闷的轰鸣。
鼓声稍纵即逝，徒留回声阵阵。
天子循声望去，疑道：“鼓声从何而来？”
周墀摇了摇头。
鼓声持续的时间太短了，从他们的位置并不好判断具体的发源地，但周墀可以肯定的是，鼓声定是来自宫门方向。而且在回廊转角处的绿袍宦官以及身后跟着的几名小宫人，在鼓声响起之时都不约而同地住了脚步，说明听到鼓声的绝非只有天子和周墀两人。
方才的鼓声在周墀心里泛起阵阵微妙的涟漪，这个鼓点节奏……他似乎曾经在哪里听过，但具体时间和场合，都印象不深了……
天子龙眉微蹙，忙高声招呼那绿衣宦官向前。待他走近，天子才认出来，这人不正是马元贽吗？（详见终卷第六章“意料之外”）
马元贽和几名宫人正要伏身下拜，被天子的疑问所打断：“现在几时了？”
马元贽稍稍回忆了片刻，他是从蓬莱殿过来的，出殿门前隐约记得殿角的水漏显示的是申正二刻稍过，如此说来，蓬莱殿紧邻清晖阁回廊，想来也不过过去了半盏茶的工夫，顶多申正三刻。
天子龙眉皱得更紧了，时辰还未到酉初，为何宫门会传来鼓声？而且方才的这鼓声同丹凤门以往的时鼓截然不同。丹凤门城楼立有一口高约一丈的硕大戒晨鼓，每逢时辰更易，城楼金吾卫便以石槌击之，訇鸣震空，声传数里，即便身处太液池后，亦清晰可闻。
但方才的那通戛然而止的鼓声，天子从未听过……
天子又一次问向马元贽：“方才那通擂鼓，却是何声？”
这个问题明显问住了马元贽，他级别太低，因而嗫嚅半晌，才犹犹豫豫地答道：“呃……许是金吾兵数错了时辰，将擂鼓提前了一刻？”
显然马元贽的回答并未解开天子心中的疑窦，金吾卫卒乃天子十六卫仅存的硕果，士兵选调尽皆精锐，战力、仪仗仅次于神策军，断不会在鸣鼓上出差错。而且方才的那一通鼓是急促沉闷的鼓点交错，而非报时鼓声似鸣钟般应有的大气恢弘，间隔久长。
天子烦闷地抱怨了一声，快步走向这侧的回廊出口，却发现原本看守此处的神策军全部没了踪影，只剩下了金吾卫卒十人许以及低阶宦官数人。
天子大为光火，厉声质问：“左右禁军何在？！”
几名金吾卫见问话的居然天子本人，同样一脸震惊，纷纷忙不迭地跪在地上。他们左右看着同袍，以至半晌无人答话。
马元贽怒了，“圣人问话，尔等怎么毫无反应？”