刘芳名不肯降明，主要有两个原因。其一、顺治帝待他不错，入了旗、封了爵；其二、手上沾了太多义军的血，降清十几年，先后镇压陕西的贺珍，宁夏的王元、马德、李彩、刘登楼，甘陕的回部，这些义军将领，很多都投了明朝，做了大官，降了怕被人寻仇。
另外，肃州这地方山多，昆仑山、祁连山皆是大山，有地利之便，刘总兵觉得还是可以打一打的。
他也不肯坐以待毙，修书向和硕特汗国的达延鄂齐尔汗与哈密王木罕买提夏求援。达延鄂齐尔汗正在与布达拉宫的那位争权夺势，急需大明的认可，不肯发援兵；哈密属于叶尔羌汗国的统治，此时叶尔羌汗国的黑白两派正在打内战，木罕买提夏自顾不暇，没兵马援救。
又修书向蒙古伊克昭盟、乌兰察布盟、归化城将军求援。伊克昭盟的鄂尔多斯部已归顺了大明，对他不予理会；范友贤、李定国逼近山西，乌兰察布盟和归化城将军，要援山西，实在管不了甘肃的事，爱莫能助。
消息传来，刘芳名叹了口气，唯今之计，只能依靠地利阻挡明军了。带着席卜臣和儿子刘体仁率四千多兵马，至高台所的白城山、渠口堡一带防守。
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“大帅，肃州总兵刘芳名是末将的老长官，他在宁夏任总兵时，末将是副将，交情深厚。末将愿修书一封，招降于他”，马宁向李成爵禀道。
能不战而屈人之兵，自然是美事。李成爵令马宁写好劝降信，派使者给刘芳名送去。
不料使者去的时候好好的，回来的时候没了耳朵，说是刘芳名恼他口吐狂悖之言，割耳惩戒。
“这该死的老汉奸，抓住他，本帅要剥了他的皮”，李成爵勃然大怒，割使者的耳朵便是扫自己的面子，这个面子只能从战场上找回来。
大帅一怒，血染祁连。
明军浩浩荡荡地出发了，马宁、胡国柱、吴国贵、杨光烈、达元祯各部近两万兵马，扑天盖地，直奔白城山。
紫翠葱茏锦帐开，石梯盘入费周回。
泉声玉戛清兼浊，岗势龙游去复回。
岭树碧簪千古雪，野花红点四时苔。
眼前莫谩争道美，天遣吾人特地来。
这首诗是大明名臣岳正谪戍肃州时所写，写的是白城山的气势雄壮、风景壮美。
明军的兵力是清军的四倍多，可打仗这种事，真的不是比谁的兵多便可以的。白城山的侧翼是祁连山，层峦叠嶂，一峰连着一峰，刘芳名又是经验丰富的老将。明军打了一个多月，损兵千余，却难寸进。
山路崎岖，军粮转运艰难，天气又冷，诸将皆有退意。
“大帅，我军军粮运到山区，十分不便，不如先返回甘州，在沙河驿屯粮。等粮草充足了，再打肃州”，吴国贵禀道。